 El
científico evolucionista más importante del siglo XIX fue Charles
Darwin (1809-1882). Estudiante de las universidades de Edimburgo y
Cambridge en Inglaterra, terminó sus estudios de teología a la edad
de 22 años. Preparado para ser ministro protestante de la Iglesia,
sin embargo, el mayor interés de Darwin estaba en el mundo natural.
En 1831 se integró,
como naturalista, a la tripulación del barco de la marina inglesa
"HMS Beagle", que realizaría una expedición de mapeo alrededor del
mundo durante 5 años. Este viaje fue esencial en el pensamiento de
Charles Darwin. En las islas Galápagos, en el Océano Pacífico frente
a Sudamérica, quedó muy impresionado por las especies de animales
que vió y, sobre todo, por las sutiles diferencias entre los pájaros
de las islas del archipiélago. A partir de estas observaciones, Darwin
se dio cuenta que estas diferencias podían estar conectadas con el
hecho de que cada especie vivía en un medio natural distinto, con
distinta alimentación. En ese momento comenzó Darwin a delinear sus
ideas acerca de la evolución.
Darwin entendió
que toda población consiste de individuos ligeramente distintos unos
de otros. Las variaciones que existen entre los individuos hace que
cada uno tenga distintas capacidades para adaptarse al medio natural,
reproducirse exitosamente y transmitir sus rasgos a su descendencia.
Al paso de las generaciones, los rasgos de los individuos que mejor
se adaptaron a las condiciones naturales se vuelven más comunes y
la población evoluciona. Darwin llamó a este proceso "descendencia
con modificación". Del mismo modo, la naturaleza selecciona
las especies mejor adaptadas para sobrevivir y reproducirse. Este
proceso se conoce como "selección natural".
El pensamiento
de Darwin también estuvo muy influenciado por las ideas de Thomas
Malthus, que escribió que la población humana tendía a crecer exponencialmente
y con ello a acabarse los recursos alimenticios disponibles. Esto
provoca crisis que lleva a los individuos a competir entre ellos por
la supervivencia. Darwin creía que las variaciones en los rasgos hereditarios
de los individuos los hacía más o menos capaces de enfrentarse a la
competencia por los recursos.
Más de 20 años
después de que comenzó a elaborar sus ideas acerca de la evolución,
Darwin publicó su teoría en el libro El origen de las especies
(1859). Su publicación provocó grandes controversias y se opusieron
a él los pensadores religiosos porque echaba por tierra la teoría
creacionista y movía al ser humano del centro de la Creación. Este
libro convenció a los científicos y al público educado de que los
seres vivos cambian con el tiempo.
El origen de
las especies (1859)
La teoría de la
evolución que postuló Darwin tuvo un enorme impacto en el pensamiento
europeo de la segunda mitad del siglo XIX. Los principales argumentos
de El origen de las especies, que se publicó en 1859 son:
1. Los
tipos biológicos o especies no tienen una existencia fija ni estática
sino que se encuentran en cambio constante.
2. La
vida se manifiesta como una lucha constante por la existencia y
la supervivencia.
3. La
lucha por la superviviencia provoca que los organismos que menos
se adaptan a un medio natural específico desaparezcan y permite
que los mejores adaptados se reproduzcan, a este proceso se le llama
"selección natural".
4. La
selección natural, el desarrollo y la evolución requieren de un
enorme período de tiempo, tan largo que en una vida humana no se
pueden apreciar estos fenómenos.
5. Las
variaciones genéticas que producen el incremento de probabilidades
de supervivencia son azarosas y no son provocadas ni por Dios (como
pensaban los religiosos) ni por la tendencia de los organismos a
buscar la perfección (como proponia Lamarck).
Además de este
libro, Darwin escribió dos más: Variaciones en plantas y animales
domesticados (1868) y La descendencia del hombre y la selección
en relación al sexo (1871).
La obra de Charles
Darwin sentó las bases de la biología evolutiva moderna. Y aunque
actualmente se sabe que las especies han evolucionado a lo largo del
tiempo, aún no está muy claro cómo ha sucedido esto.
Fuentes:
Dennis O'Neil,
Early Theories of evolution
George P. Landow,
"Darwin's On the Origin of Species (1859)"
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